El cinturón del mundo

Pocas personas le hicieron tanto mal al estudio del impacto de la geografía en la economía como Ellsworth Huntington. Geógrafo de profesión, recorrió durante su juventud el Asia, y a su regreso fue nombrado profesor en Yale. Durante su vida fue el padre intelectual del determinismo geográfico: estaba tan impresionado por las conexiones entre el entorno físico y la actividad humana que terminó atribuyendo a la geografía la razón causal del éxito o fracaso de las civilizaciones. 

Lo de Huntington no era original: ideas similares habían sido desarrolladas en el pasado y agrupadas bajo el pintoresco sombrero de geografía moral. Durante mucho tiempo, pensadores varios habían relacionado el entorno físico de una comarca con el temperamento de los pueblos que la habitaban. Estas ideas fueron perdiendo aceptación a lo largo del siglo XX: Harvard eliminó su departamento de geografía luego de la II Guerra Mundial y muchas otras universidades norteamericanas la siguieron en esa decisión. Geografía era sinónimo de racismo. Y determinismo geográfico, sinónimo de análisis prejuicioso.

Pero esto no eliminó un hecho incómodo: en un mapa del mundo coloreado según el ingreso per capita, los países mas ricos parecen agruparse en las zonas templadas; y en países extensos, como Brasil o Argentina, las zonas mas ricas parecen ser las mas templadas. J.K. Galbraith, de quien no se puede sospechar tendencias derechistas, escribía en 1951: "Si uno marcara una franja de un par de miles de millas de ancho alrededor de la tierra a la altura del ecuador, no encontraría en esa franja ningún país desarrollado".

Obviamente, la geografía es sólo uno de los factores que explica este tema. Hay quienes dicen que los países ricos desarrollaron tecnologías que funcionan mejor en climas templados. Otros argumentan que los países centrales se inmiscuyeron en las sociedades tropicales, haciéndoles perder control de su entorno. Por ejemplo el tráfico de esclavos despoblo áreas del Africa ecuatorial, que fueron ganadas por la vegetación, o que favoreció el crecimiento de la mosca tse tse y esto a su vez influyo en una mayor incidencia de la enfermedad del sueño.....Muchas de estas teorías son difíciles de verificar, pero lo que es seguro es que la geografía si impacta sobre las posibilidades de desarrollo de una región. Debemos evitar caer en los errores de Huntington pero no por ello obviar un factor cuya influencia es difícil no ver.

¿Y cómo se ejerce esta influencia? Un primer factor es el clima. Es evidente que los seres humanos evitan los climas extremos, y esto es así aún en la actualidad, cuando la tecnología nos permite crear microclimas artificiales prácticamente en cualquier entorno. En la India británica se decía que solo los perros locos y los ingleses salían al mediodía. Los locales la tenían más clara...

En ese tipo de climas, los esclavos y las mujeres eran los encargados de las tareas agrícolas, probablemente porque no podían negarse. Hay pocos estudios rigurosos sobre el tema, pero parecería ser que la productividad de las tareas manuales es menor en climas tropicales que en climas templados.

Con el calor vienen formas de vida hostiles al ser humano: insectos, y parásitos que se reproducen a mayor velocidad en climas cálidos, y la incidencia de enfermedades suele ser mayor. Enfermedades como el Chagas son especialmente comunes en zonas cálidas, donde suelen ser endémicas y de difícil cura. Extensas zonas del Africa sub sahariana afectadas por enfermedades similares se hicieron inhabitables para el ganado y hostiles para los seres humanos; y esto incentivó la esclavitud en esas regiones, pues solo los esclavos estaban dispuestos a actuar de porteadores en esas zonas. Obviamente, el comercio también se vio afectado por esta situación. 

Otro de los inconvenientes de los climas tropicales tiene que ver con el régimen de lluvias, que se acumulan en ciertos meses, y caen en forma torrencial. Como consecuencia de esto los cultivos deben competir con otros tipos de vegetación mejor adaptados , y cuando se eliminan los bosques nativos estos climas generan rápidamente erosiones en el suelo y exigen rotaciones más frecuentes. La irrigación es afectada por tasas de evaporación más elevadas. No es casualidad que las grandes civilizaciones de la Antigüedad se hayan desarrollado en los márgenes de grandes ríos: el Indo, el Nilo, el Eufrates.

Pero, antes de que saltemos a conclusiones apresuradas, podemos anticipar que la geografía no es un destino....pero olvidarnos de su impacto es un error.