Por cientos, miles de años, la humanidad utilizó como moneda piezas generalmente de metal u otros productos naturales (granos de chocolate) o manufacturas simples (tejidos). Pero en los últimos siglos ese tipo de moneda, cuyo valor estaba expresado por el valor intrínseco del material que las componían, fueron reemplazados por otro tipo de moneda, cuyo valor no está en su costo de reposición sino que viene fijado por el emisor y en general es mayor que el valor de su soporte físico. Es nuestro actual papel moneda o, para ser más precisos, el dinero fiduciario (lo que en inglés se conoce como fiat money, fiat por fé, no por el fitito).
Fueron los chinos los primeros en emitir ese tipo de moneda. Eso no es sorprendente, porque para su existencia se requerían de dos cosas. Por un lado la tecnología: que existiera el papel y que existiera un método más o menos confiable de impresión. Si bien en la época de los griegos y romanos existía el papiro (de donde deriva la palabra papel), este no era lo suficientemente durable como para actuar de papel moneda. Por el otro, un estado poderoso, con una burocracia y un ejército capaces de imponer una política monetaria basada en la confianza...valga la contradicción! Ambas cosas estaban presentes en China; de hecho, antes de que se introdujera el papel moneda, los chinos ya habían reemplazado las monedas de oro y plata por fichas de bronce o de aleaciones de cobre que representaban un valor en monedas "reales".
Primero fue el papel, probablemente creado antes de la era cristiana en China, aunque se le atribuye a Cai Lun su creación en el primer siglo después de Cristo. Esta tecnología no salió de China por los siguientes mil años. Y luego fue el papel moneda, que ya para el siglo VII DC era emitido, y que fue oficializado por un emperador de la dinastía Tang en el año 812.
Cuando Marco Polo recorrió la China en el siglo XIII se sorprendió muchísimo por el hecho que el Estado emitiera papel con un valor en oro, y mucho más que pudiera hacer que sus súbditos lo aceptaran, atribuyendo esto al liderazgo de Kublai Khan. Dedicó un capítulo de su libro de viajes a este tema. Al leerlo hoy puede resultarnos algo raro su asombro, pero nos ayuda a comprender lo revolucionario del concepto:
"Todos estos trozos de papel son emitidos con gran solemnidad y autoridad como si fueran de pura plata y oro; y en todos ellos un grupo de oficiales de gobierno, cuyo rol es ese, deben poner sus nombres y sus sellos. Y cuando todo eso está listo, el jefe de estos oficiales nombrado por el embebe su sello en tinta bermellón y lo imprime en el papel, de forma tal que el sello quede impreso en rojo; el dinero es así auténtica. Cualquiera que lo falsifique es castigado con la muerte. Y cada año el Khan hace imprimir vastas cantidades de este dinero, que no tiene costo para él pero que es equivalente a todo el tesoro del mundo."...." Con estos trozos de papel pueden comprar y pagar lo que deseen. Y les aseguro que el papel que vale diez bezantes (una moneda de oro) no pesan siquiera lo que un bezante"
Estos billetes eran grandes como una servilleta, pero eran más cómodos que andar de un lado al otro con una bolsa de monedas (o un arcón), por lo que no es de extrañar su éxito, especialmente para el cobro de los impuestos durante el dominio mongol, cuyo inmenso imperio iba de la China hasta las puertas de Europa. Fue precisamente Kublai, el nieto de Genghis, quien más impulsó este tipo de dinero. Hizo obligatorio su uso: el Estado sólo pagaba sus deudas con este papel y quien no lo aceptara...bueno, se lo convencía con métodos un tanto rústicos....Por las dudas, también confiscó todo el oro y la plata de los ciudadanos y les dio a cambio su papel moneda. Los comerciantes que traían metálico del extranjero eran obligados a cambiar sus monedas por el papelito sellado del Khan.
Pero Marco Polo no fue el único que registró esta novedad china: Mohamed ibn-Batuta, unviajero marroquí que estuvo en la China como embajador del sultán de Delhi hacia 1343, escribió en el relato de sus viajes (el Rihläh), algunas costumbres chinas. Por ejemplo, comentaba cuán seguro era viajar por China para los mercaderes, pues la policía estatal los identificaba a su ingreso al país, y enviaba sus retratos a cada ciudad que fueran a recorrer. Este retrato era hecho al tiempo que debían cambiar sus monedas por papel moneda. Algunos mercaderes, no muy confiados sobre el valor de esos papeles, fundían sus monedas y llevaban los pequeños lingotes escondidos....lo que quizás demuestre que ya el poder de los Khan estaba en decadencia en esa época.
Los sucesores de esos mongoles, los Ming, emitieron los Ta Ming T'
Quienes hayan leído mis posts anteriores notarán la crucial diferencia entre este primer experimento chino con el papel moneda y las letras de cambio del Renacimiento. En China el papel moneda daba al gobierno monopolio sobre el oro y la plata, facilitaba los impuestos y generaba un flujo de papel de la capital hacia las provincias, y un flujo inverso de metales preciosos de las provincias hacia la capital. Esto no hizo más que entorpecer el comercio. En el Mediterráneo, las letras se usaron para facilitar el comercio y como forma de aumentar la liquidez de los bancos. Solo más tarde empezaron a usarse como sucedáneas de las monedas, y aún más tarde como herramienta de los gobiernos para confiscar metales preciosos.
Pero ya veremos que el sistema monetario moderno no surgió realmente en el Mediterráneo ni en China sino en zonas que poco a poco y como consecuencia de los procesos históricos conocidos como Edad Media, empezaron a prosperar hacia comienzos del siglo XVIII....
