La primera virtualización del dinero....

Con la caída de los Templarios, quedó un hueco en las finanzas europeas que los aún débiles estados no eran todavía capaces de llenar. Fue así que aparecieron en escena los banqueros del norte de Italia. Y estos muchachos crearon, casi sin querer, mucho de lo que actualmente se conoce como banca. Veamos cómo y por qué.

En primer lugar sus actividades no estaban restringidas por los mandatos morales de la Iglesia Católica. Esto les permitía hacer negocios con musulmanes, judíos, tártaros, ortodoxos y otros, lo que facilitó la extensión de sus negocios a todos los confines del occidente y medio oriente, y un poco más allá también. Pero los liberaba también de una importante restricción que imponía la Iglesia a los Templarios: la de no cobrar intereses por los préstamos. Esta restricción se originaba en ciertos textos del Antiguo Testamento y en los escritos de algunos de los llamados Padres de la Iglesia. Por ello, en la Edad Media los judíos aprovecharon esa "regulación" religiosa y se dedicaron a veces a la banca con interés, lo que generó la imagen del judío usurero que luego traería tantos problemas al mundo.....En un par de párrafos veremos cómo los banqueros italianos evitaron este problema.

Como se trataba de mercaderes y no de caballeros religiosos, los banqueros italianos operaban en los mercados y entre la gente común; su clientela iba más allá de los nobles a los que los Templarios atendían, e incluían a pequeños terratenientes, comerciantes, miembros del clero y, por supuesto, los estados que, como casi siempre, requerían de capital en forma periódica.

Para realizar sus negocios en los mercados, instalaban largas mesas o banquetas en las que negociaban las condiciones de los préstamos, cambiaban moneda etc.....y de allí surge el vocablo banco que aún hoy usamos para los sucesores de estos tanitos emprendedores.

Pero lo más interesante de toda esta historia es que estos primitivos banqueros no solo operaban en monedas de oro y plata sino también con papeles que representaban ciertos montos de oro y plata. Para evitar la prohibición de la usura que dictaba la iglesia, los banqueros no usaban la palabra préstamo sino que negociaban "letras de cambio". Una letra de cambio era un documento que imponía el pago de una cierta cantidad de dinero a una persona en un determinado momento y lugar. Veamos cómo era el mecanismo.

Un vendedor de telas necesitaba dinero para financiar sus compras de seda. Iba a un banquero veneciano que le daba los ducados que necesitaba y el mercader le firmaba una letra de cambio, por la que se comprometía a pagar un poquito más que ese monto en una fecha futura en la feria de Lyon. Si el tipo no se aparecía por allí, el monto era cancelable en Venecia. La transacción consistía pues en intercambiar dos tipos de dinero, uno corriente y en metálico y otro futuro y en papel.

Imaginense la revolución silenciosa que esto creo. Ya no era necesario transportar dinero metálico, pesado y engorroso, fáciles de robar, falsificables y absolutamente al portador. En lugar de enviar cofres con monedas por los peligrosos caminos de la Europa de esos años, se enviaba a un emisario con una letra que de ser robada no podía ser cobrada. Menos tiempo y riesgo en el transporte de valores por un costo de un 10%? Una bicoca! Se ahorraban el carruaje, la escolta y la probabilidad de robo (por ladrones o por el mismo transportista). El dinero empezaba a liberarse de sus límites físicos...

Más importante aún, las letras podían denominarse en cualquier moneda que el mercader quisiera. Las letras se liberaban de los ocasionales desabastecimientos de oro y plata de cada región o país; la cantidad de letras que se escribían en una moneda dependían crucialmente de la confianza que tuvieran los mercaderes en esa divisa en particular (y en los gobernantes que la acuñaban).

Estas letras, en forma limitada, circulaban entre los mercaderes, y anticiparon al papel moneda. Las monedas depositadas en las caja fuerte de un banquero, en lugar de permanecer allí hasta que su dueño las reclamara ahora podían ser prestadas en la forma de letras de cambio...sin abandonar los libros del dueño pero a la vez circulando entre los mercados de Europa....y voilá, así nace el dinero bancario y con el la posibilidad de movilizar el capital y multiplicar el dinero.

Los banqueros italianos abrieron oficinas por toda Europa. En particular, fueron exitosas en la Inglaterra de Eduardo I y de su homónimo sucesor, a quienes financiaron la conquista de Gales y Escocia. Las "sucursales" (parientes) de estos banqueros en Londres tomaban en depósito los dineros de la iglesia que correspondían al papa y entregaban una letra de cambio que en Italia era pagadera por sus bancos. Con el dinero que tenían en el tesoro en Londres compraban telas de lana inglesas que exportaban a Europa. El dinero de la venta quedaba depositado en Italia y esto saldaba la cuenta entre sucursales...Las monedas, tan escasas a veces en Europa, nunca se movían físicamente; sólo las letras de cambio viajaban. Alguno que haya viajado a Londres sin conocer estas historias quizás le pareció curioso que la calle más representativa de la "city" de Londres, de su centro financiero, se llame Lombard Street, la calle de los lombardos.....no creo necesario aclarar el origen de ese nombre no?